特斯拉（Tesla）創辦人馬斯克（Elon Musk）與亞馬遜創辦人貝索斯（Jeff Bezos）兩位富豪近日在世界首富位置輪流交替。隨著航天太空業成為新商機，兩人在太空事業上超過10年的競賽更讓外界注目。不過今次想講的不是兩人之間的恩怨，而是關於SpaceX以及Starlink是如何在業界殺出一條血路，開發衛星寬頻市場每年總值千億美元商機！
Starlink （星鏈）是SpaceX 推出的一項計劃，旨在透過低軌道（約離地表約 500 公里）衛星群，提供覆蓋全球的高速網際網路服務。Starlink 在2018 年首次發射衛星上太空，目前Starlink已發射逾千顆低軌道衛星，並擬在2024年前發射共4,425顆衛星進入軌道，數年則計劃發射合共 12,000 枚衛星覆蓋地球。
SpaceX公司所採用衛星間光學雷射鏈結，其頻率高於 10,000 千兆赫 (10T Hz) 適用在太空中長距離高速通訊，相比傳統衛星，低軌道衛星群的網際網路通訊優勢包括：
1.高頻寬，比目前手機通訊高 1000 倍；
2.低訊號傳遞延遲率，比數位衛星電視快 25 倍；
3.不受地面基礎設施限制，覆蓋率幾乎普及全球、甚至涵蓋高山與海洋地區，即使在鄉郊及偏遠地區的用家也能使用流暢網絡。
●2019 年美國聯邦通信委員會（FCC）已通過 SpaceX 公司申請的衛星頻段與數量。
●雖然特斯拉股價近期回落，但馬斯克旗下的太空探索公司SpaceX早前完成了新一輪融資，令估值大增，使馬斯克的身家繼續水漲船高。
現時Starlink已經在美國北部、加拿大和英國的部分客戶提供服務。根據資料，Starlink的用戶數已超過1萬人，現在可提供使用者每秒100Mb/20Mb的下載與上傳服務，95%的延遲時間低於31毫秒。收費方面，用戶需要自行購買通訊天線及路由器安裝才可以使用，費用為 499美元（約港幣3,868），而月費亦要 99美元（約港幣767）。
單看價錢，大家可能認為Starlink 收費相當昂貴，但對於部分偏遠地區的用家來說，以往同樣價錢也不能得到同樣質素的網絡。以對手寛頻通訊商有HughesNet高軌道衛星為例，其提供的數據下載速度最高25Mbps，上傳最高3Mbps，但30Gb數據上限計劃的月費為100美元，上限50Gb的月費為150美元。用戶更需要一次過繳付兩年月費，才能免費獲得由公司所提供的大型衛星天線，但仍要繳付450美元的Wifi調解器費用，並按月支付15美元租金。若期間停用，餘款不會退回，可見Starlink定價更具競爭優勢。
●馬斯克期望日後Starlink技術能運用在火星等環境上，在太陽系內部署通訊基礎建設。
能夠將服務價格下調，最大原因是控制成本。以及衛星通訊公司的火箭發射成本高昂，例如中國的火箭發射成本約為5,000至8,000美元，印度經過政府補貼的火箭發射成本亦要5,000美元。而SpaceX則是目前各國火箭發射成本最低者，SpaceX有一項獨出心裁的火箭回收技術，採用航太超強度鋁鋰合金材料、增加擋熱板等措施，令其Falcon 9火箭可以重用，節省不少成本，每公斤發射成本只需2,720美元，最新的更可能降至數百美元，隨著部分可重用的火箭發射技術愈益成熟，成本將會愈來愈低。日後或許如馬斯克曾所言，發射成本最終僅為10美元，成功讓Starlink在衛星通訊領域佔盡先機。
估值最新達740億美元
根據SpaceX預測，公司希望至2025年能創造360億美元的年收入，其中超過300億美元將來自衛星互聯網收入，其餘為火箭發射收入。事實上，從SpaceX過去兩年進行融資的估值變化，可以反映投資市場非常看好Starlink的衛星通訊業務。SpaceX 5次融資共籌集41.7億美元，估值由2019年4月的330億美元，增至2021年2月最新的740億美元。若按每兩年增長一倍速度，2025年SpaceX估值或會達到1,500億美元，當中Starlink將佔千億美元以上。馬斯克若然能夠透過Starlink 低軌道高頻寬太空網際網路通訊系統的營運獲利，將會為SpaceX 公司的太空霸業打下強心針，向商業載人航太時代衝刺。不過，儘管 SpaceX及Starlink 搶佔先機，但由對手貝索斯帶領的藍源也不容輕視，最終哪家公司會成功脫穎而出，就讓我們拭目以待吧！
●Starlink近日向美國聯邦通訊委員會（FCC）申請將其計劃發射的低軌道衛星移至更低位置，隨即遭到亞馬遜旗下航太公司藍源（Blue Origin），以及ViaSat等服務商反對，擔心FCC若批准申請，或增加Kuiper衛星與Starlink衛星的踫撞風險。馬斯克在Twitter回應道：「為了Amazon還要幾年才能運行的衛星系統，阻礙現在的星鏈，才不符合公眾利益。」